home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 050790 / 0507640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.1 KB  |  122 lines
  1.                                                                                 ESSAY, Page 120Welfare for Coupon Clippers
  2.  
  3.  
  4. By Michael Kinsley
  5.  
  6.  
  7.     In a decade's worth of arguments about who has won and who
  8. has lost from changes in federal taxes and spending, one item
  9. has tended to get overlooked. It's one of the fastest-growing
  10. items on the federal books: interest on the national debt. It
  11. has more than tripled, from $52 billion in 1980 to $179 billion
  12. in 1990. It is closing in on Social Security ($222 billion) as
  13. the Government's largest transfer program.
  14.  
  15.     Some people like to take comfort in the fact that the
  16. national debt, although swelling, is a smaller share of gross
  17. national product than it was during the years after World War
  18. II. That's true. But interest on the debt is far larger. As late
  19. as the early 1960s, when the national debt was still more than
  20. half of GNP, though heading downward, interest payments were
  21. barely 1% of GNP. Today the publicly held debt of $2.3 trillion
  22. is "only" 43% of GNP (up from 27% in 1981), but interest is
  23. 3.3%.
  24.  
  25.     In fact, interest on the national debt is now larger than
  26. the deficit, which the Congressional Budget Office estimates at
  27. $138 billion or $158 billion for 1990 (depending on whether you
  28. count this year's down payment on the savings and loan bailout).
  29. In other words, this year's taxpayers are actually paying more
  30. than enough to cover this year's Government operations: defense,
  31. social welfare, exhibits of Robert Mapplethorpe photographs,
  32. everything. It's only the interest -- and interest on interest
  33. -- on past excesses that we can't cover. Most of those excesses
  34. occurred in the decade since Ronald Reagan, in his first
  35. Inaugural Address, warned of "tremendous social, cultural,
  36. political and economic upheavals" from the national debt, then
  37. under $800 billion.
  38.  
  39.     Besides its real interest payments, the Government is also
  40. paying a fictional $16 billion of interest into the fictional
  41. Social Security trust fund, from which it is "borrowing" the
  42. annual surplus -- $66 billion this year. Without use of that
  43. surplus, the deficit would be well over $200 billion, and this
  44. year's interest payments would be slightly under $200 billion.
  45.  
  46.     Mammoth federal interest payments may help explain the
  47. strange politics of the federal deficit. Why have so many
  48. conservatives made their peace with it? The standard conspiracy
  49. theory is that they see the deficit as a way to hold down
  50. spending. But here is an alternative conspiracy theory: interest
  51. on the debt is a $179 billion social-welfare program for owners
  52. of capital, who tend to be conservatives. Or, at least, all
  53. those interest payments make the thought of the Government's
  54. going deeply into debt more acceptable to certain people than
  55. the alternative: that the Government might pay its way through
  56. progressive taxation.
  57.  
  58.     Of course, interest payments aren't handouts; they're the
  59. reward for lending money. Lenders to the Government could just
  60. as easily lend elsewhere. But most economists agree that the
  61. U.S. Government's huge demands for credit have raised interest
  62. rates generally. More and more of those interest payments go to
  63. foreigners, now that the U.S. is a net debtor to the rest of the
  64. world. But most interest payments are still to Americans. The
  65. national debt is around $10,000 a person, or $40,000 for a
  66. family of four. If your bond portfolio is bigger than that, you
  67. may be a beneficiary of this social-welfare program for coupon
  68. clippers.
  69.  
  70.     The 1980s were an orgy of borrowing, as we know. But for
  71. every borrower there is a lender. The share of all personal
  72. income that comes from interest payments has risen a quarter in
  73. the past decade -- from 12% to 15% (an estimated $688 billion
  74. in 1990). Dividends as well make up a slightly larger share than
  75. in 1980, wages a slightly smaller share. This helps explain all
  76. the figures showing that income inequality increased
  77. dramatically during the 1980s.
  78.  
  79.     By itself, that proves nothing. Who cares about the size of
  80. the slices if the pie is larger? But Government interest
  81. payments do nothing to make the pie any larger -- except to the
  82. extent that the borrowed money was invested productively. And
  83. the share of Government spending going to productive investment
  84. has declined over the decade, as our crumbling infrastructure
  85. can attest. So interest payments on the national debt have made
  86. at least a small contribution to income inequality without any
  87. growth payoff. If traditional welfare is paying people not to
  88. work (a common gripe), this is the capitalist equivalent: paying
  89. money not to work.
  90.  
  91.     Is there any way out? The U.S. is not the only government
  92. going bankrupt from interest payments. Much of the Third World
  93. also owes billions to rich Americans, among others. Many Third
  94. World governments have defaulted on their debts in one way or
  95. another. Outright renunciation is uncommon, but forced
  96. renegotiation and freezes on interest payments are not. Perhaps
  97. we should try something similar.
  98.  
  99.     Horrified? Actually, the U.S. has already renounced a huge
  100. chunk of its national debt. The real value of the national debt
  101. in 1984 was exactly the same as it had been in 1946, despite
  102. regular annual deficits between those years. The trick was
  103. inflation, which eroded the real value of the debt as fast as
  104. we accumulated it. We could pull this off because, unlike other
  105. world-class debtors, we can raise money in our own currency.
  106.  
  107.     But the trick works only as long as lenders are willing to
  108. charge less interest than the inflation rate, which they won't
  109. do once they catch on. Since 1984, thanks to larger deficits and
  110. higher interest rates, we've been adding to the debt faster than
  111. it's been eroding away. This year inflation will slice about
  112. $116 billion off the real value of the debt, but interest
  113. payments averaging almost 8% will add $179 billion to it. Next
  114. year we'll pay interest on that interest.
  115.  
  116.     So unless we are prepared to trash our currency, we are
  117. stuck with this bizarre and expensive welfare program. At least
  118. the beneficiaries aren't the undeserving poor.
  119.  
  120. 
  121.  
  122.